Le 21 mars 1960, douze ans après l’instauration du système de l’apartheid en Afrique du Sud, des manifestations avaient été organisées dans les Township (les quartiers pauvres des noirs) pour dénoncer l’obligation pour les noirs de se munir d’un « Pass » (passeport interne) et la rémunération dérisoire de la journée de travail.
A Sharpeville, une township réputée calme et sans problèmes, les habitants étaient partis manifester devant le poste de police. Les quelques agents qui s’y trouvaient, furent impressionnés par la foule qui s’amassait et appelèrent du renfort. On leur envoya depuis Johannesburg des chars et des avions. Les manifestants, en majeur partie des femmes, des enfants et des vieillards, ne se défirent pas de leur bonne humeur et ne se montrèrent, à aucun moment, violents. Pourtant, un cafouillage du commandant donna le départ aux tirs de feu des policiers, qui firent tomber 69 morts et quelques 200 blessés.
Pendant des années et des années après, les enfants des Townships, accouraient dès qu’ils voyaient s’arrêter une voiture de police dans leurs quartiers. Apeurés, ils criaient à leurs mères de crainte qu’elles ne soient arrêtées « Khawuleza, Khawuleza Mama » ce qui signifie « Dépêche-toi Mama ».
Ces mots ont été chantés par Miriam Makeba en 1966.